11月初在博茨瓦纳首次发现Omicron变种，此后在一名从南非抵达香港的旅行者身上发现了Omicron变种。科学家们还在试图了解这一变种的特性，Omicron更具传染性吗？更致命吗？是否更易使康复者再感染？是否能够逃避疫苗引发的免疫反应？是否会引起比其他变种更严重的症状或病情？
11月25日，文章发表于《Nature》，名为“Heavily mutated Omicron variant puts scientists on alert”。
南非约翰内斯堡金山大学（University of the Witwatersrand）的病毒学家Penny Moore说，“我们正在摸索着进行调查，”她的实验室正在测试新变种逃避疫苗和先前感染免疫的潜力。有传闻称出现了再感染，并且在接种过疫苗的人中也出现了病例，但“目前下结论还为时过早”，Moore补充说。
南非德班夸祖鲁·纳塔尔大学传染病医生Richard Lessells在南非卫生部11月25日的新闻发布会上说，“我们对这种变种还有很多不了解的地方，新变种的出现让我们有些担忧。”
11月26日，世界卫生组织（WHO）根据世卫组织SARS-CoV-2病毒进化技术咨询小组的科学家的建议，将B.1.1.529毒株指定为关注的变体，并将其命名为Omicron。Omicron与Delta，Alpha，Beta和Gamma一起被列入世卫组织目前关注的变种名单。
研究人员还希望测量该变种在全球传播的潜力 —— 可能引发新的疫情或是加剧Delta引发的感染病例的持续增加。
研究人员在博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了B.1.1.529。这一变体之所以引人注目，是因为它包含了30多种刺突蛋白的变化。刺突蛋白是识别宿主细胞的 SARS-CoV-2蛋白，是人体免疫反应的主要目标。许多变化在Delta和Alpha等变种中就已经出现，这些变化使病毒感染性增强、逃避感染阻断抗体。
南非豪登省（约翰内斯堡的所在地），Omicron变种的病例明显急剧上升，这也给我们敲响了警钟。据Lessells称，11月该省的病例迅速增加，特别是在学校和年轻人中。由夸祖鲁·纳塔尔大学生物信息学家Tulio de Oliveira领导的团队进行的基因组测序和其他遗传分析发现，他们分析的所有77个病毒样本都来自于Omicron变种，这些样本是11月12日至20日从豪登省采集的。目前，研究人员正在对数百个样本进行分析。
Lessells说，Omicron变种带有刺突突变，可以通过基因分型测试来检测，基因分型测试提供结果的速度比基因组测序要快得多。这些测试的初步证据表明，Omicron变种的传播远不止豪登省一个省。“我们很担心这种变种可能已经在全国广泛传播了。” Lessells说。
为了了解Omicron变种究竟造成了多大的威胁，研究人员将密切跟踪其在南非及其他地区的传播。南非的研究人员就像研究2020年底发现的Beta变种一样，开始了对Omicron变种的研究。
Moore的团队已经开始研究Omicron变种了，他们计划测试Omicron变种逃避感染阻断抗体以及其他免疫反应的能力。该变种在抗体识别的刺突蛋白区域中隐藏着大量突变，这可能会降低抗体效力。Moore说，计算机建模甚至暗示Omicron变种可以躲避免疫系统T细胞的免疫。她的团队希望在两周内得到初步结果。
英国牛津大学研究病毒进化的Aris Katzourakis说，“一个比较紧迫的问题是——它有这么多突变，那是否会降低疫苗的有效性？”。Moore说，在南非，接种了Johnson & Johnson，Pfizer–BioNTech，Oxford–AstraZeneca疫苗的人中都已经出现了突破性感染病例。据新闻报道，香港隔离的两名被检测出是Omicron变种阳性的旅客，他们都接种了Pfizer–BioNTech疫苗。一例为从南非入境香港旅行，另一例为酒店隔离期间交叉感染。
Lessells说，南非的研究人员还将研究Omicron变种是否会导致比其他变体更严重或者更温和的疾病。“真正关键的问题在于患病的严重程度。”
研究人员说，到目前为止，Omicron变种在南非以外造成的威胁还远未明朗。Moore说，目前还不清楚该变体是否比Delta更具传染性，因为目前南非的COVID-19病例数量不多。“我们现在正处于平静期。”她说。Delta广泛流传的国家应该密切关注Omicron变种。“我们需要看看这种变种究竟有多大的威力，以及它是否会加剧新冠的流行”，Katzourakis说。
参考资料：
https://www.nature.com/articles/d41586-021-03552-w#correction-0
转化医学动态
